L’osmose est le passage d'un solvant (généralement de l'eau) du milieu le moins concentré en sels dissous vers le plus concentré au travers d’une membrane semi-perméable et ce, jusqu'à trouver l'équilibre entre les deux solutions (équilibre osmostique). Voir schéma ci-dessous.
L'osmose inverse
Une pression hydrostatique supérieure à la pression osmotique de la solution est appliquée mécaniquement sur la solution très concentrée en sels dissous. Le solvant (en général de l'eau) diffuse au travers la membrane semi-perméable et les sels sont retenus dans le compartiment contenant la solution la plus concentrée. Ce processus s’effectue en sens inverse du phénomène naturel. C'est la raison pour laquelle il est appelé "osmose inverse".
Nous obtenons alors une solution hyper-concentrée dans le compartiment de gauche. Cette résultante est appelée "concentrat" ou parfois "rétentat". La solution dans le compartiment de droite est à l'inverse très peu chargée en sels dissous. Elle est appelée perméat.
Le terme d'osmoseur, est un abus de langage car il faudrait parler de système d'osmose inverse. Cependant le terme d'osmoseur est communément admis.
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